玄武湖位于南京市玄武区，东枕紫金山、西靠明城墙、北邻南京站、南倚覆舟山，是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”，又称后湖、北湖。

玄武湖的人文历史最早可追溯至先秦时期；

秦始皇第五次出巡至金陵，因方士说有天子气，将方山开凿淮水流灌，将湖泊改为秣陵湖；

东汉时期，诸葛亮指金陵为帝王之宅，那会成为水军训练场所；

南朝因湖中出现黑龙改名玄武湖；

北宋年间，王安石“废湖还田”，玄武湖消失了二百多年；

元朝两次疏浚玄武湖才重现；

明朝时期朱元璋定都后将玄武湖变成明南京城墙护城河，玄武湖面积缩小；

清朝两江总督举办南洋劝业会，将湖泊辟为“五洲公园”对外开放。

1927年国民政府定都南京，成立玄武湖管理局。

2010年玄武湖免费开放。

玄武湖为风景园林，亦为文化胜地，许多文人墨客都曾在此留下身影诗篇，如萧统、李煜、韦庄、杜牧、刘禹锡、李商隐、李白、欧阳修、王安石、曹雪芹、郭沫若等。“钱塘莫美于西湖，金陵莫美于后湖“。唐宋八大家之一的欧阳修曾如此赞誉玄武湖。

玄武湖呈菱形，景区总面积5.13平方千米，湖面面积3.78平方千米，与杭州西湖、嘉兴南湖并称“江南三大名湖”，湖泊被五洲（环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲）分为三大块，北湖（东北湖、西北湖）、东南湖及西南湖，北湖水较浅、西南湖水最深、东南湖其次，担负着生态景观、市民休闲、观光旅游、城市防洪排涝、城区河道生态补水等综合功能。

玄武湖初期叫“后湖”、“北湖”，得名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山（紫金山）之阴，对南京城的居民来说，山背的湖泊称为后湖；北湖的名称是因为玄武湖位六朝京城之北，故名北湖。
“玄武”这两个字的意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，青龙、白虎、朱雀和玄武共同代表着东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。

巍峨逶迤的明城墙守护这里，秀美的九华山依偎在身边，古色古香的鸡鸣寺环抱在右。玄武湖方圆近五里，分作五洲（环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲），洲洲堤桥相通，浑然一体，处处有山有水，山异，终年景色如画。湖内养鱼，并种植荷花，夏秋两季，水面一片碧绿，粉红色荷花掩映其中，满湖清香，景色迷人。环湖有玄武晨曦、北湖艺坊、玄圃、玄武烟柳、武庙古闸、明城探幽、古阅武台等众多景点。

玄武湖环湖路全长9.8公里，总面积56万平方米，周围分布着众多的南京著名景点，环湖路西南半边为南京明城墙围绕，城墙外便是繁华的都市，静与闹仅一墙之隔。北岸自西向东依次为神策门公园、南京火车站，东岸自北向南依次为南京国际展览中心、情侣园、白马公园，南岸自东向西依次为太平门、九华山公园、古阅武台、南京武庙、鸡鸣寺、解放门、台城，西岸自南向北依次为玄圃、玄武门、杉林氧吧、万三花园，其中西岸和南岸均有南京明城墙为依。