孝陵卫位于南京市玄武区的东部，紫金山南麓。

600多年前，“孝陵卫”是大明帝国一支精锐部队的番号，其地位不亚于京城内的皇家卫队。当年孝陵卫是皇家禁地，文武百官到此必须下马步行。这样的庄严与肃穆只有一个原因，这里是大明开国皇帝朱元璋孝陵的入口。明孝陵国家和皇权的象征，也是“龙脉”所在，孝陵的平安就意味着子孙兴旺发达、国运长久。因此，除了管理孝陵内部的神宫监外，皇室特地在下马坊东侧设立了军事机构“孝陵卫”，以保卫孝陵的安全。“卫”并不是一个地名，是明代军队编制的名称。作为一个重要的“卫”，孝陵卫当时的编制大约是5600人，驻军以南京城墙、灵谷寺墙为东西界，北界则达当时的孝陵皇墙。

明朝初年中央采用六部制，其中兵部是军队的最高指挥，不过，兵部只有出兵之令，没有统兵之权；兵部下设前后左中右五个平级的都督府，都督府只有统兵之权，没有出兵之令。到了地方一级，设有都指挥司，都指挥司下设卫，相当于现在的军师级，卫的下一级是所，有千户所、百户所之分。

梅家是明朝初期比较显赫的家族，梅家第一位担任孝陵卫指挥使的人，名叫梅永贞。梅永贞的祖父是明朝开国功臣汝南侯梅思祖，梅永贞的父亲叫梅殷，娶了朱元璋的女儿宁国公主。
靖难之变，燕王朱棣从北方挥师南下，梅殷据淮河拥兵抗燕。后来，南京城被朱棣攻破，朱棣让妹妹宁国公主血书召回驸马梅殷。耿直的梅殷回到南京后，当庭让朱棣下不了台。不久后上朝时，梅殷被人挤下金水桥溺死。
宁国公主哭哭啼啼向皇兄朱棣要人，朱棣只得厚待梅家。梅殷的儿子梅永贞被任命为孝陵卫指挥使，此后，梅家至少有四代七人世袭这一官职。

根据史料记载，孝陵卫的官兵共驻扎了167年，直到明朝灭亡。
此后，孝陵不再有驻军把守，遭到严重的破坏。
清代，孝陵卫是南京各种名酒的酿造地。孝陵卫的剪绒也是南京的著名特产。


到清咸丰三年，孝陵地区又成了太平军和清军的战场，
孝陵和灵谷寺等地面的木结构建筑遭到毁灭性的破坏，有“草满故陵埋石马，月明荒径泣铜驼”的诗句，描写了孝陵的荒芜情景。
1911年11月，苏浙联军进攻南京，与清军张勋部防营统领王有宏在孝陵卫守激战；1913年，孙中山发动反对袁世凯独裁的“二次革命”，攻方北军冯国璋、张勋兵力号称十万，守方为南京都督韩恢，率领柏文蔚的仅仅两个师，也交战于孝陵卫。
1933年，中央陆军军官学校教导总队入驻孝陵卫，何应钦侄女婿桂永清任总队长。
1937年夏天，中央陆军军官学校教导总队在上海参加淞沪抗战，11月19日，教导总队撤回孝陵卫，卫戍南京，与日军惨烈厮杀。今日孝陵卫地铁站向东停车场北侧，沿着山体，往树林茂密的西北方向走，还能看见1937年教导总队修筑的机枪工事。

2007年国庆，下马坊遗址公园向游客免费开放。中断多年的下马坊至大金门间的神道得以恢复，这才令人们想起：原来这里，才是明孝陵的起始。冲天式的牌坊伟岸高耸，额上横刻“诸司官员下马”，指示各级官员到此必须文官下轿、武官下马步行，以保持陵区的肃穆和尊崇。
     

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